Rhododendron molle

Rhododendron molle, ook bekend als de Chinese azalea of Mollis-azalea, is een bladverliezende azalea-soort afkomstig uit China en Japan. De soort is een van de oudersoorten van de bekende Mollis-azalea-hybriden — tuincultivars die al meer dan een eeuw populair zijn in Europa vanwege hun rijke bloei in warme kleuren. De naam ‘molle’ is Latijn voor ‘zacht’ en verwijst naar de zachte beharing op de jonge bladeren en twijgen. De soort heeft een bijzondere geschiedenis in de Nederlandse tuincultuur: de naam ‘Mollis-azalea’ die voor de gecultiveerde groep wordt gebruikt is direct afgeleid van de wetenschappelijke naam. De bloei vindt vroeg in het seizoen plaats — april tot mei — met rijke bloemtrossen in warme kleuren van geel-oranje tot scharlakenrood. Die voorjaarsbloei op kale of nauwelijks uitgelopen takken is bijzonder spectaculair. Bij Smits leverbaar als solitaire plant in een uitzonderlijk brede range van maten: van 80/100 tot 400/450 centimeter hoogte — ook als indrukwekkende grote solitaire plant tot 400/450 cm. Op volwassen leeftijd bereikt de plant 2 tot 4 meter hoogte. De stam heeft een grijsbruine bast. Het blad is langwerpig-elliptisch, licht behaard, middegroen. Volledig bladverliezend. In de herfst kleurt het in tinten van geel, oranje en rood. De herfstkleur is levendig en voegt een tweede decoratief moment toe na de voorjaarsbloei. De groei is matig. Als lid van de heidefamilie vereist zure grond; kalkrijke grond is ongeschikt.